¿Por qué las condiciones históricas ya no son suficientes al planificar infraestructuras con una vida útil prolongada?
Kate Ross: Históricamente, el diseño de infraestructura se ha basado en gran medida en las condiciones ambientales del pasado. Hoy, este enfoque tiene sus limitaciones. Los modelos climáticos sugieren que las inundaciones, los incendios forestales y otros fenómenos extremos pueden ocurrir con mayor frecuencia e intensidad de lo que indican los registros históricos. Para los propietarios que planifican infraestructuras que se espera que operen durante 75 o incluso 100 años, considerar las condiciones futuras inciertas genera un desafío importante.
«No puedes asumir que las condiciones actuales, ni siquiera las de hace 10 años, serán las mismas mañana». — Kate Ross, P.Eng., ingeniera mecánica y gerente de proyectos
Los propietarios y operadores aún deben tomar decisiones de inversión a pesar de esa incertidumbre. Diseñar considerando los escenarios más desfavorables no siempre es económicamente viable, especialmente cuando se utilizan fondos públicos o recursos provenientes de tarifas. El desafío está en encontrar el equilibrio adecuado entre gestionar los riesgos a largo plazo y tomar decisiones prácticas hoy.
Vincent Clément: Las condiciones históricas son solo un punto de partida. Las evaluaciones de riesgos climáticos deben considerar tanto las condiciones actuales como futuras para comprender qué podría afectar el desempeño de un proyecto a lo largo del tiempo.
En lugar de intentar predecir todos los resultados posibles, la infraestructura debería diseñarse, cuando sea posible, para ser robusta, monitoreada y adaptable a medida que cambien las condiciones. Considerar los riesgos climáticos desde las primeras etapas entrega a los propietarios mayor flexibilidad para reubicar un proyecto, perfeccionar un diseño o implementar medidas de mitigación antes de realizar inversiones importantes. La resiliencia implica poder monitorear las condiciones y adaptarse a lo largo del tiempo.
¿Qué riesgos o impactos climáticos se pasan por alto con mayor frecuencia?
Vincent Clément: Los fenómenos provocados por el clima normalmente no generan consecuencias aisladas. Por ejemplo, los incendios forestales suelen considerarse como fenómenos independientes. Sin embargo, algunos de los impactos más importantes pueden ocurrir después del incendio. La pérdida de vegetación cambia la forma en que el agua se comporta en el paisaje. Es posible que el suelo ya no absorba el agua con la misma eficacia que antes. Lo que comienza como un problema relacionado con un incendio puede convertirse rápidamente en un desafío de gestión del agua. El aumento de la escorrentía puede provocar erosión e inestabilidad de las pendientes, generando riesgos adicionales para los caminos y otras infraestructuras.
«Si solo evaluamos un riesgo aislado, podemos pasar por alto los impactos secundarios que podrían afectar el desempeño del activo a largo plazo». — Vincent Clément, profesional ambiental sénior
Por lo tanto, un incendio forestal puede generar problemas hidrológicos y geotécnicos mucho después de que las llamas se hayan extinguido. Se produce un efecto en cascada en el que las interacciones entre los riesgos desempeñan un papel importante en la forma en que diseñamos las infraestructuras. Los riesgos climáticos deben evaluarse como riesgos interconectados en lugar de fenómenos aislados.
Kate Ross: En ocasiones, los impactos de los riesgos climáticos pueden pasarse por alto. En un proyecto reciente, BBA evaluó el estado de una tubería forzada hidroeléctrica que había estado expuesta a un incendio forestal. Durante el incendio, la tubería forzada quedó llena de agua. Esto ayudó a preservar su forma y evitó una deformación significativa debido al calor. Al mismo tiempo, el peso adicional causó más movimiento de la estructura durante el incendio, lo que provocó daños en los soportes de la tubería. Si se hubiera dejado vacía, algunos de estos daños podrían haberse reducido.
Este ejemplo destaca la importancia de la planificación para situaciones de emergencia y la toma de decisiones operacionales. La resiliencia climática a menudo implica equilibrar distintos factores, ya que reducir un impacto puede generar otro. Comprender estos posibles efectos antes de que ocurra un fenómeno puede ayudar a los propietarios a tomar decisiones más informadas.
¿Cómo pueden los conocimientos locales e indígenas fortalecer la resiliencia climática?
Vincent Clément: Los conocimientos indígenas aportan una comprensión del territorio a largo plazo que es difícil de obtener únicamente a través de estudios de corto plazo. Cuando se combinan con evaluaciones de ingeniería y medio ambiente, ayudan a construir una visión más completa de los riesgos a largo plazo y de las condiciones ambientales cambiantes.
La resiliencia climática se fortalece al combinar diferentes fuentes de información para entender mejor cómo puede responder un sitio a las condiciones cambiantes a lo largo del tiempo.
Kate Ross: En entornos remotos y del norte, los conocimientos indígenas y locales pueden aportar información valiosa sobre las condiciones específicas del sitio. En un proyecto solar en una comunidad remota del norte, miembros de la comunidad compartieron observaciones sobre las condiciones estacionales del terreno y recomendaron realizar excavaciones poco profundas una temporada antes de comenzar las excavaciones más profundas. Este enfoque dio al terreno más tiempo para descongelarse, lo que facilitó la construcción en un entorno de permafrost.
«Las comunidades indígenas compartieron conocimientos prácticos sobre las condiciones locales del terreno que ayudaron a orientar nuestro enfoque de construcción». — Kate Ross, P.Eng., ingeniera mecánica y gerente de proyectos
Esos conocimientos también reforzaron la importancia de la flexibilidad en el propio diseño. En entornos de permafrost, el asentamiento del terreno puede variar significativamente, incluso a distancias cortas. En el mismo proyecto solar, en lugar de utilizar un sistema de montaje fijo para los paneles solares, seleccionamos un sistema con patas ajustables y anclajes al terreno que pudieran adaptarse a futuros movimientos y ajustarse durante las operaciones. En entornos donde las condiciones continúan evolucionando, los conocimientos locales pueden ayudar a los ingenieros a identificar los desafíos de manera temprana y diseñar infraestructuras más adecuadas a las condiciones reales.
Preparar la infraestructura para lo que viene
La resiliencia climática no consiste en predecir el futuro a la perfección. Se trata de comprender los riesgos climáticos desde el inicio, identificar las condiciones que podrían amenazar el desempeño, evaluar las consecuencias y diseñar infraestructuras que puedan adaptarse a las condiciones cambiantes. Ya sea que se trate de permafrost en comunidades remotas, un aumento de los riesgos de inundaciones o los impactos en cascada de los incendios forestales, la resiliencia depende de una toma de decisiones informada, diseños adaptables y una comprensión a largo plazo de cómo pueden cambiar las condiciones ambientales durante la vida útil de un activo.
