Mientras el auge solar de Alberta pierde impulso, la próxima ola de desarrollo en Ontario apenas comienza.
Ontario está entrando en una nueva etapa de desarrollo de energías renovables, en la que se espera que la energía solar desempeñe un papel cada vez mayor para satisfacer las futuras necesidades de electricidad. Alberta ya ha atravesado un ciclo de crecimiento similar, desarrollando varios gigavatios de capacidad solar durante los últimos años. La experiencia dejó lecciones valiosas sobre interconexión a la red, planificación de proyectos y gestión de riesgos que los desarrolladores de Ontario pueden aplicar a medida que toma forma la próxima ola.
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Para conversar sobre lo que aprendió Alberta y cómo esas lecciones pueden respaldar los proyectos en Ontario, hablamos con Scott Fleming, P.Eng., director, Eólica y Solar, y Brenden Marchewka, P.Eng., gerente de departamento, Solar y Almacenamiento.
¿Qué lecciones del auge solar de Alberta pueden ayudar a Ontario a prepararse para su próxima ola de desarrollo de energías renovables?
Scott Fleming: el mercado solar de Alberta se expandió rápidamente cuando coincidieron los costos de la tecnología solar y las condiciones del mercado, lo que hizo que muchos proyectos entraran en desarrollo al mismo tiempo. Ese crecimiento generó una enorme experiencia en planificación, interconexión, diseño, construcción y comisionamiento. Una de las principales conclusiones es que estas olas de desarrollo se producen rápidamente. Cuando las condiciones del mercado se alinean, los propietarios y desarrolladores suelen tener que avanzar con rapidez, lo que aumenta el valor de contar con experiencia práctica y reciente.
Ontario ya ha pasado por esto. Durante el programa de tarifas de alimentación (FIT, por sus siglas en inglés), la provincia desarrolló una importante experiencia en energía solar. Sin embargo, cuando la actividad comenzó a disminuir, gran parte de esos conocimientos especializados pasó a otras industrias, se jubiló o migró a nuevos mercados, como Alberta.
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Brenden Marchewka: muchos de los desafíos que enfrentó Alberta son directamente relevantes para Ontario en la actualidad. Durante los últimos años, los equipos han trabajado en cuestiones relacionadas con el diseño para climas fríos, optimización de sistemas de seguimiento solar, fundaciones, selección de equipos, los requisitos de financiamiento y la ejecución de proyectos. Esas lecciones surgieron de proyectos reales que pasaron de la etapa de desarrollo a la construcción y luego a la operación.
«Muchas de esas lecciones son recientes de Alberta y pueden aplicarse directamente al mercado de Ontario». — Brenden Marchewka, P.Eng., gerente de Departamento, Solar y Almacenamiento
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La industria ha evolucionado significativamente en la última década. Las tecnologías, los tamaños de los proyectos, los enfoques de diseño y los requisitos de adquisición que se utilizan actualmente son muy diferentes de lo que muchos desarrolladores encontraron durante el desarrollo solar anterior de Ontario.
¿Qué reveló el auge solar de Alberta sobre la interconexión a la red?
Scott Fleming: Una de las lecciones más importantes es que la interconexión a la red debería considerarse uno de los primeros pasos del desarrollo de un proyecto. En Alberta, una estructura de mercado abierto facilitó relativamente que los desarrolladores presentaran proyectos. A medida que las condiciones del mercado se volvieron cada vez más favorables, el número de proyectos propuestos creció rápidamente, muy por encima de lo que el sistema podía conectar de manera realista.
El resultado fue una cola de interconexión saturada y una presión cada vez mayor sobre los planificadores, las empresas eléctricas y los desarrolladores. En muchos casos, quienes impulsaban los proyectos asumieron que la presencia de una línea de transmisión cercana significaba que podrían conectarse fácilmente. Esa suposición a menudo resultó ser incorrecta.
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«Los desarrolladores pueden buscar oportunidades cerca de las líneas de transmisión, pero, sin examinar la capacidad disponible desde el principio, pueden avanzar bastante en el proceso sin tener un proyecto viable». — Scott Fleming, P.Eng., director, Eólica y Solar
Los desarrolladores aprendieron que avanzar con las actividades relacionadas con los terrenos, el medio ambiente y las partes interesadas antes de confirmar la capacidad disponible en el punto de conexión previsto, o de evaluar los riesgos de congestión y restricciones de generación, podía significar pasar por alto una falla potencialmente fatal.
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El proceso Long-Term 2 (LT2) de Ontario sí incluye una evaluación de la capacidad de la red de transmisión. Sin embargo, esta se realiza durante la evaluación de las ofertas, lo que a menudo ocurre demasiado tarde para mitigar los riesgos u optimizar eficazmente la ubicación del proyecto y desarrollar un proyecto antes de que se abra una ventana de adquisición de LT2. Realizar la misma evaluación de la capacidad de la red que utilizará el Independent Electricity System Operator (IESO) para evaluar las ofertas de LT2 como parte de una etapa temprana del desarrollo es fundamental.
Brenden Marchewka: el proceso en sí se ha vuelto cada vez más complejo. Con el tiempo, los requisitos han evolucionado, los estudios se han vuelto más detallados y ahora se espera que los desarrolladores tomen decisiones clave en etapas más tempranas del ciclo de vida de un proyecto.
La lección para Ontario no es simplemente que la interconexión es difícil. Es que la interconexión influye en muchas otras decisiones del proyecto. Las restricciones de la red pueden influir en la selección del sitio, el tamaño del proyecto, la elección de equipos y la viabilidad comercial.
¿Cómo pueden los desarrolladores aumentar sus posibilidades de éxito incluso antes de que un proyecto llegue a la etapa de interconexión?
Brenden Marchewka: basándonos en lo que hemos visto durante el desarrollo solar de Alberta, recomendamos firmemente invertir en las primeras etapas del desarrollo de un proyecto. A menudo, los desarrolladores comienzan a discutir adquisiciones o precios antes de haber definido completamente qué van a construir. Ese enfoque puede generar sorpresas costosas más adelante en el ciclo de vida del proyecto.
«Una inversión relativamente pequeña durante el desarrollo puede contribuir considerablemente a reducir la incertidumbre y evitar sorpresas costosas más adelante en el proyecto». — Brenden Marchewka, P.Eng.
Nuestro equipo recomienda completar estudios de ingeniería de diseño inicial (FEED) específicos al inicio del proceso. Estos pueden incluir investigaciones geotécnicas, evaluaciones de tecnologías, estudios de diseño preliminares y evaluaciones de optimización del proyecto. Estas actividades ayudan a reducir la incertidumbre y permiten comprender mejor los costos, la constructibilidad y el desempeño a largo plazo.
Scott Fleming: la primera pregunta debería ser, a menudo, si es posible conectar un proyecto en el lugar donde el desarrollador tiene previsto construirlo. Comprender desde el principio la capacidad y la posibilidad de conexión de la red ayuda a evitar considerar sitios que posteriormente podrían presentar limitaciones fundamentales.
A partir de ahí, los desarrolladores pueden evaluar otros factores, como el terreno, las condiciones ambientales, las consideraciones relacionadas con la comunidad y la economía del proyecto.
La principal lección que deja Alberta es que los proyectos exitosos rara vez parten de supuestos. Comienzan con decisiones informadas. Cuanto mayor sea la claridad que tenga un desarrollador sobre la capacidad, la tecnología y los requisitos del proyecto, menos sorpresas surgirán a medida que avance el desarrollo.
¿Qué deberían hacer ahora los desarrolladores de Ontario?
La próxima ola solar de Ontario traerá oportunidades, algunos desafíos nuevos y particulares, y muchos de los mismos problemas que Alberta ha enfrentado en los últimos años. Afortunadamente, esas experiencias han dejado lecciones valiosas para la industria.
Los propietarios que evalúen la capacidad de interconexión desde el principio, inviertan en definir el proyecto desde sus primeras etapas, reduzcan la incertidumbre y optimicen la configuración del proyecto y la selección de tecnologías antes de asumir compromisos importantes estarán en una mejor posición para seguir adelante con sus proyectos.
Con una fuerte presencia en Ontario y experiencia de primera mano adquirida durante el reciente desarrollo solar de Alberta, nuestro equipo está aplicando estas lecciones para ayudar a nuestros clientes a tomar decisiones más informadas desde las primeras etapas del desarrollo de sus proyectos.
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